De geschiedenis van Leonidas
Al meer dan een eeuw vertelt Leonidas een verhaal van passie, vakmanschap en gedeeld genieten.
Een echte chocoladerevolutie
Ontdek het bijzondere verhaal achter de beroemde Leonidas-bonbons. Van Griekenland naar België, via de Verenigde Staten: alles draaide altijd om passie, doorzettingsvermogen en vindingrijkheid. Dankzij die inzet en dat vakmanschap is Leonidas vandaag uitgegroeid tot een wereldwijd gerenommeerd chocolademerk.
Een familieverhaal
Meer dan 100 jaar geleden ontwikkelde Leonidas Kestekides de eerste bonbon zoals we die vandaag kennen. Door de jaren heen drukten vier generaties van de familie Kestekides hun stempel op Leonidas-chocolade en groeide het merk uit tot een succesvol familiebedrijf. Wat begon als één winkel met een schuifraam, waar de bonbons op de vensterbank werden uitgestald, is vandaag een wereldwijd merk met meer dan 1.200 winkels. Want iedereen kent de heerlijke creaties van Leonidas. Ontdek hier hoe deze chocoladerevolutie begon.
De belangrijkste mijlpalen
Zoete lekkernijen als bron van inkomsten
Anatolia Leonidas Georges Kestekides wordt geboren in Niğde, Turkije. Niemand kon toen vermoeden dat Leonidas Kestekides iemand zou worden die zijn hart zou volgen om zijn dromen waar te maken. Al op jonge leeftijd besloot Leonidas samen met zijn broer Avraam granita en andere zoete lekkernijen op straat te verkopen. De twee broers woonden toen in Griekenland, in een regio die politiek en economisch instabiel was. De verkoop van deze lekkernijen stelde hen in staat om in hun levensonderhoud te voorzien.
Granita, wijn en het beloofde land
Op 18-jarige leeftijd verruilt de ambitieuze Griek de granita voor wijn en begint hij met de verkoop van deze kostbare drank in het prachtige Italië. Maar het geluk staat niet aan zijn kant. Eén van de vrachtwagens die een grote lading wijnvaten vervoerde, waarvoor hij geen verzekering had afgesloten, raakt betrokken bij een ongeval. Failliet blijft Leonidas Kestekides echter niet bij de pakken neerzitten. Gedreven door zijn ambitie besluit hij zijn geluk te beproeven… in de Verenigde Staten, op zoek naar de American Dream en de hoop om in het beloofde land zijn fortuin te maken. Daar leert hij van zijn passie zijn beroep te maken en wordt hij banketbakker en confiseur.
Van New York naar Gent, uit liefde
Maar hoe kwam deze getalenteerde Griek uiteindelijk in België terecht? Tien jaar later, in 1910, neemt Leonidas Kestekides samen met de Grieks-Amerikaanse delegatie deel aan de Wereldtentoonstelling van Brussel. Daar presenteert hij zijn creaties in banket en confiserie aan zo’n 13 miljoen bezoekers. Zijn inspanningen blijven niet onopgemerkt: Leonidas wint de bronzen medaille, ontworpen door Godefroid Devreese. Zijn succes trekt de aandacht van velen, en vooral die van de jonge Belgische Joanna Emelia Teerlinck. Viel zij voor zijn zoete lekkernijen? Of was het Leonidas die niet kon weerstaan aan haar elegante verschijning en porseleinen teint? Hoe dan ook, Leonidas trouwt in 1912 met Joanna en samen vestigen ze zich in Gent.
Opening van een tearoom
In 1913 neemt Leonidas Kestekides opnieuw deel aan de Wereldtentoonstelling, ditmaal in Gent. Nadat hij zijn nieuwe creaties met trots aan de bezoekers heeft voorgesteld, ontvangt hij op 27 oktober de gouden medaille en een herdenkingsdiploma. Het jaar 1913 is een succesjaar voor Leonidas. Op Veldstraat 34 in Gent opent hij zijn eerste tearoom. Samen met Joanna serveert hij er gebak, confiserie, snoep en ijs. Door de Duitse bezetting moet Leonidas in 1918 tijdelijk zijn deuren sluiten. Toch merkt hij dat de burgerij nog steeds op zoek is naar kleine genietmomenten. Zijn terugkeer wordt dan ook een groot succes. Naast zijn tearoom in Gent opent hij in Blankenberge een proefsalon met koud buffet. De kuststad is op dat moment bijzonder populair en trekt de burgerij aan met haar chique winkels en casino. De tweede tearoom van Leonidas wordt gevestigd op het gelijkvloers van het beroemde Hotel Lion d’Or.
De komst van Basilio Kestekides
Terwijl Leonidas samen met Joanna geniet van zijn succes in België, verslechtert de politieke situatie in Griekenland. Het succes van Leonidas bereikt ook zijn familie in Griekenland, die besluit zich bij hem in Gent te voegen. Alle leden van de familie Kestekides dragen hun steentje bij aan het merk, maar vooral Basilio, de neef van Leonidas, speelt een belangrijke rol. Hij leert het vak van banketbakker en confiseur van Leonidas. De twee vullen elkaar perfect aan: de één is een geboren verkoper, de ander een creatieve geest. Zo ontstaat een vader-zoonband tussen hen, en samen ontwikkelen ze een assortiment heerlijke bonbons.
De verovering van de hoofdstad
Na het hart van Gent en Blankenberge te hebben veroverd, zet Leonidas zijn zinnen op Brussel. Hij vertrouwt het beheer van de Gentse winkel toe aan zijn familie. Leonidas en Basilio openen vervolgens een nieuwe tearoom in de Delvauxstraat: de “Pâtisserie Centrale Leonidas”. Samen werken ze hard om Leonidas een vaste plaats te geven in onze hoofdstad.
Het schuifraam, het handelsmerk van Leonidas
Basilio en Leonidas worden hartelijk ontvangen in Brussel. ’s Nachts bereidt Basilio zijn heerlijke bonbons in een klein atelier vlak bij de Grote Markt. Overdag trekt hij met zijn paard en kar door de stad om ze aan zijn trouwe klanten te verkopen. Alles verloopt voorspoedig, tot de politie hem aanspreekt wegens straathandel. Hij mag zijn producten alleen nog vanuit een winkel verkopen. Basilio huurt daarom een pand op Anspachlaan 58. Maar het is zo smal en klein dat het geen deur aan de boulevard heeft. Zoals altijd vindt Basilio een creatieve oplossing. Hij legt zijn lekkernijen op de vensterbank en verkoopt zijn bonbons rechtstreeks aan voorbijgangers via het schuifraam. Een revolutionair idee! Basilio verkoopt tot 35 kilo confiserie per dag, rechtstreeks van het atelier naar het raam, zonder tijd- of kwaliteitsverlies. En bovendien voor de helft van de prijs van zijn concurrenten. Zo ontstaat de verkoop via het schuifraam, dat later zou uitgroeien tot het handelsmerk van Leonidas.
Officiële registratie van het merk
Basilio schenkt het merk en het logo aan zijn oom. Stap voor stap draagt Leonidas het dagelijkse werk en het beheer van het merk aan Basilio over. In 1937 registreert hij het merk Leonidas officieel bij de Stad Brussel. Hij geeft het de naam van zijn oom en kiest de Griekse krijger Leonidas I, koning van Sparta, als logo, als eerbetoon aan zijn oom. Daarmee wordt de eerste stap gezet naar het logo zoals we dat vandaag kennen.
Een luxueus product, bereikbaar voor iedereen
Leonidas overleefde ook de Tweede Wereldoorlog. Basilio kocht cacaobonen en maakte zijn eigen chocolade. Leonidas groeide uit tot een succesverhaal. Op 20 februari 1948 sloeg het noodlot toe: Leonidas Kestekides overleed. Ondanks dit verlies bleef Basilio vastberaden om van chocolade een luxeproduct te maken dat voor iedereen toegankelijk was.
De groeiende vraag naar Leonidas-bonbons had Basilio al voorzien. Daarom vroeg hij in 1950 de hulp van zijn jongere broer Alexandros Kestekidis, de vader van de huidige voorzitter Vasiliki, die samen met zijn echtgenote Hélèni naar België verhuisde. Ook zijn oudere broer Jean-Yani Kestekoglou, vader van Maria en Dimitrios, droeg af en toe bij aan de verdere uitbouw van het merk Leonidas zoals we dat vandaag kennen. Hun eerste stap was de uitbreiding van het atelier en een verhoging van de productie. Zo konden ze de prijzen laag houden en tegelijk aan de stijgende vraag voldoen.
Alexandros Kestekidis ontwikkelde speciale gereedschappen om marsepein de vorm van fruit te geven. Die worden vandaag nog steeds gebruikt. Daarnaast ontwierp hij kleine machines zodat de bonbons niet langer volledig met de hand hoefden te worden gemaakt. Dankzij deze innovaties konden ook nieuwe smaken worden ontwikkeld en werd het assortiment verder uitgebreid. Basilio verhuisde naar een groter pand op Anspachlaan 46, waar vandaag nog altijd een Leonidas-winkel gevestigd is.
100 gram? 10 frank!
Brussel is dol op de ambachtelijke bonbons van Basilio. Ze onderscheiden zich door hun uitzonderlijke kwaliteit én betaalbare prijs. Voor een ballotin van 100 gram betaalde men toen slechts 10 Belgische frank (ongeveer 25 eurocent). Al snel kloppen tal van ondernemers bij Leonidas aan en het aantal winkels groeit razendsnel.
Europese bekendheid
Op 2 april 1970 overlijdt Basilio. Zijn broers Alexandros en Jean-Yani richten daarop « Confiserie Leonidas SPRL » op. Na Basilio’s overlijden vraagt Alexandros aan Jean-Yani Kestekoglou om de leiding van het bedrijf op zich te nemen, een functie die hij tot 1985 vervult. Daarbij wordt hij ondersteund door zijn oudste neef Yanni, de zoon van hun zus. Van Basilio’s overlijden in 1970 tot aan zijn eigen overlijden in 1999 blijft Alexandros voorzitter van Leonidas en blijft hij op zoek gaan naar nieuwe smaken.
Het belangrijkste doel van Jean-Yani is het uitbreiden van het Leonidas-winkelnetwerk buiten België, onder meer naar Luxemburg, Nederland en Frankrijk. Wie eenmaal Leonidas-bonbons proeft, wil er steeds opnieuw van genieten. De verfijning van de chocolade verovert elke smaak. Om aan de groeiende vraag te voldoen, wordt de productiecapaciteit uitgebreid en koopt Confiserie Leonidas NV de voormalige Crown-Baele-fabriek aan de Graindorlaan 41-43 in Anderlecht, waar zich vandaag nog steeds het hoofdkantoor van de onderneming bevindt.
De komst van de enige echte Manon
Beroemd, geliefd, begeerd en veelgevraagd. De Manon zoals we die vandaag kennen, is uniek. Maar hoe is hij ontstaan? Oorspronkelijk was de Manon gevuld met nougatine, afgewerkt met een walnoot en omhuld met een laagje suiker. Het was Yanni Kestekoglou, een lid van de Leonidas-familie, die het recept volledig vernieuwde. Met zijn creatie schreef hij wereldgeschiedenis. Zijn briljante idee was om de suiker te vervangen door witte chocolade. Op dat moment maakte niemand anders ter wereld pralines met witte chocolade. Daarna werd de walnoot vervangen door een hazelnoot, die beter geroosterd kon worden en langer houdbaar was. Tot slot verving hij de nougatine door de beroemde botercrème. Zo ontstond de Manon zoals we die vandaag nog steeds kennen en waarderen. Tot 1983 werd de prijs van Leonidas-bonbons door de Belgische overheid vastgelegd, net zoals die van brood en melk. Waarom? Omdat Leonidas-bonbons werden beschouwd als een basisproduct.
De prijs van het succes
De productie blijft toenemen, maar Leonidas neemt een opmerkelijke beslissing: het bedrijf lanceert een advertentie waarin geïnteresseerden wordt gevraagd geen nieuwe aanvragen voor winkels meer in te dienen, omdat de productie de vraag niet meer kan volgen. Dat toont niet alleen de steeds grotere populariteit van Leonidas aan, maar ook de vastberadenheid om de kwaliteit te blijven garanderen, ondanks de enorme vraag.
In 1985 besluit Jean-Yani Kestekoglou zich wegens gezondheidsproblemen terug te trekken uit de dagelijkse leiding van het bedrijf en zo de fakkel door te geven aan de derde generatie. Zijn dochter, Maria Kestekoglou-Kestekides, neemt samen met haar volle neef Yanni de leiding over. In 1992 sluit ook haar nicht Vasiliki Kestekidou zich bij het management aan en samen leiden zij het bedrijf verder.
In 2004 besluit ook Maria’s broer, Dimitrios Kestekoglou, zijn carrière als oogarts stop te zetten om zich bij de directie van Leonidas aan te sluiten en zo mee te bouwen aan de toekomst van dit bijzondere familie-erfgoed.
Begin 2004 neemt hij als gedelegeerd bestuurder de leiding van Leonidas op zich, met als doel de overgang van een familiebedrijf naar een professioneel geleid bedrijf voor te bereiden. Op zijn initiatief wordt in 2005 voor het eerst een intern auditcomité opgericht, ondersteund door een interne auditor, waarvan hij zelf lid is. Hij is voorzitter van de Raad van Bestuur in 2004, 2006, 2008 en van 2011 tot 2014.
Vandaag zetelen mevrouw Maria, voorzitter Vasiliki en de heer Dimitrios samen in de Raad van Bestuur van Leonidas. Ondertussen bereidt ook de volgende generatie zich voor om deze rijke familiegeschiedenis voort te zetten.
Leonidas verovert de internationale markt
Om aan de groeiende vraag van consumenten te voldoen, breidt Leonidas verder uit door het voormalige gebouw van de Bel-kaasfabriek in de Riddersstraat (Rue des Bassins) in Anderlecht over te nemen. Tegelijkertijd zet Leonidas zijn internationale expansie voort met een sterke aanwezigheid in de Verenigde Staten en Azië.
Een nieuw design
Alle Leonidas-winkels krijgen een nieuwe uitstraling en het karakteristieke schuifraam verdwijnt. Overal ter wereld krijgen de winkels een uniforme, eigentijdse look. Voor het interieur kiest Leonidas voor een kleurenpalet dat de authenticiteit en de waarden van het merk weerspiegelt. De warme en harmonieuze stijl benadrukt de vakmanschap, de ervaring, de kwaliteit en de authenticiteit van Leonidas. Of u nu uw pralines koopt in een Leonidas-winkel in Brussel, New York of Parijs, u ervaart overal dezelfde moderne, uitnodigende en vertrouwde sfeer.
Een perfecte match
Koffie en pralines vormen de perfecte combinatie. Daarom opent Leonidas in 2005 de eerste Leonidas Chocolates & Café in Brussel. Intussen is dit concept internationaal uitgerold, waar bezoekers kunnen genieten van een heerlijke kop koffie, ambachtelijke chocolade en een romige warme chocolademelk.
Een koninklijke bekroning
Op 15 november 2013 maakte Zijne Majesteit Koning Filip van België de lijst bekend van Hofleveranciers, waarop Leonidas een plaats kreeg dankzij zijn uitmuntende kwaliteit en betaalbare prijzen. Deze koninklijke erkenning bekroont het doorzettingsvermogen en het harde werk van iedereen die heeft bijgedragen aan het succes van het merk Leonidas.
Duurzame cacao
Sinds 1 oktober 2021 gebruikt Leonidas duurzame cacao voor de productie van zijn pralines. Een vanzelfsprekende keuze voor een merk dat sinds 1913 geluksmomenten wil creëren met chocolade voor iedereen. Dankzij deze certificering zijn de leef- en werkomstandigheden van 2.450 cacaoboeren en hun gezinnen verbeterd.
Door een eerlijk en stabiel inkomen voor de cacaoboeren te ondersteunen, draagt Leonidas op zijn eigen manier bij aan een betere wereld voor mens en planeet. En omdat Leonidas-pralines voor iedereen toegankelijk moeten blijven, neemt Leonidas de extra kosten van deze inzet voor duurzame cacao volledig voor eigen rekening, zonder de prijzen in de winkels te verhogen.
Een familieverhaal
Sinds zijn intrede in het familiebedrijf in 2004 koesterde de heer Dimitrios de ambitie om een nieuwe fabriek te bouwen, zodat Leonidas klaar zou zijn voor de toekomst en de continuïteit van het bedrijf verzekerd bleef. Pas op 12 december 2023 ging de bouw van de nieuwe fabriek in Nijvel officieel van start met het leggen van de eerste steen. Daarmee werd een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van Leonidas ingeluid.
